Le gouvernement shogunal¹ de Kamakura installe ses vassaux, les Shimazu, les Chiba ou encore les Shibuya, originaires comme lui de la région orientale du Kantō, comme gouverneurs militaires et intendants des domaines des « trois provinces » situées dans le sud de l’île de Kyūshū : Satsuma, Osumi et Hyūga. Entre ces grandes familles originaires de l’Est du Japon nouvellement arrivées et les chefferies déjà présentes, d’incessants conflits se produisent pour le contrôle de la terre. La mainmise effective des Shimazu sur la région débute après la deuxième tentative d’invasion mongole du Japon en 1281. Pour s’assurer leur contrôle, les Shimazu commencent à nommer comme intendant des membres de leur parentèle sur chaque partie du territoire.

Durant la période suivante de guerres civiles dite des « Provinces en guerre » (1477-1573), ils parviennent à soumettre les autres clans Shibuya, Kimotsuki et Itō, et l’ensemble des « trois provinces »  passe sous leur domination.

Poussant leur avantage jusqu’au nord de Kyūshū, ils deviennent les premiers seigneurs (daimyos²) de l’île. Cependant, ils subissent une défaite en 1587 face aux incursions de celui qui allait unifier le Japon, Toyotomi Hideyoshi (1537-1598). Ils sont également battus lors de la bataille de Sekigahara (1600) alors qu’ils prennent le parti des clans vaincus l’Ouest. Le shogunat d’Edo leur reconnaîtra pourtant leurs droits seigneuriaux sur les « trois provinces », et le clan Shimazu comptera parmi les daimyos les puissants de l’époque pré-moderne d’Edo (1603-1868).

1. Shogun : général en chef des armées japonaises. Le premier shogun Minamoto no Yoritomo  installa sa capitale à Kamakura  en 1185 dans l’Est du Japon. Suivront les shogunats des Ashikaga  (1333-1573, capitale Muromachi quartier de Kyôto), puis celui des Tokugawa  (1600-1868, capitale Edo = Tôkyô).
   Bakufu : synonyme de shogunat ou gouvernement du shogun. ↩︎
2. Daimyo : Membre de l’aristocratie militaire qui, du IXe s. à la restauration de 1868, domina le Japon.
   Les daimyos sont également des seigneurs locaux gouvernant des fiefs ou un clan.
   Bushi : souvent confondus avec les samouraïs, les bushis sont la classe guerrière du moyen âge japonais. Les bushi les plus puissants sont les daimyos. ↩︎

Sakoku : politique d’isolement mise en place en 1643, fermant l’archipel aux étrangers tout en maintenant les échanges économiques avec la Chine, la Corée et le royaume de Ryūkyū (annexé par le clan Shimazu au XVIIe siècle). Les seuls Européens tolérés sur le territoire japonais sont les  Hollandais, parqués sur l’île artificielle de Dejima à Nagasaki.